Campeonato del Mundo sub 20, Nigeria ´99

Tras varios partidos amistosos y torneos de preparación, llegó la lista definitiva para el Mundial de Nigeria.

No partíamos como favoritos. Brasil era la principal candidata, junto con los equipos africanos, que suelen ser muy fuertes en categorías inferiores. En la fase de grupos, nos toco contra Brasil, Honduras y Zambia. El primer partido nos enfrentaba a la favorita, a la Brasil de Ronaldinho, Fabio Aurelio, Edú, Baiano… Ese encuentro nos marcó mucho. Le ganamos 2-0 con goles de Gabri. Pudimos demostrar nuestro potencial contra una gran selección.

El partido contra Zambia con empate a 0, estuvo marcado por el excesivo calor y humedad. Contra Honduras ganamos 3-1(Couñago, Varela y Rubén)  y pasamos como primeros de grupo.

En octavos nos esperaba EEUU. En la primera parte termino con 3-0 a nuestro favor, con dos goles de Pablo y uno de Xavi. Pasamos a cuartos ganando por 3 goles a 2.

Los cuartos de final fue una eliminatoria de infarto. Tras adelantarnos en la segunda parte por medio de Barkero de penalti, y ya con el tiempo cumplido, Ghana tiene una falta en la frontal, que tras un disparo que no cogía puerta, el balón toca en la barrera y se cuela en la portería. Tras la prórroga, llegaba la tanda de penaltis. El quinto lanzamiento de Ghana decidía el pase. Si marcaba pasaban ellos y si fallaba, seguíamos tirando. Ahí apareció la figura de Casillas, que detuvo  el penalti y nos daba la oportunidad de seguir la ronda. Tras tres penaltis marcados cada equipo, la fortuna nos sonrió cuando Iker detuvo el noveno lanzamiento ghanés y nos daba el pase a las semifinales. Como anécdota, en ese ultimo penalti la transmisión se cortó debido a la tormenta y desde España no sabían que había sucedido, vamos de infarto!

Llegaba un momento clave, las semifinales.  Otro equipo africano, Mali nos esperaba en el penúltimo escalón. Tras ir al descanso con dos cero a nuestro favor, con dos goles de Varela, Mali recortaba distancias en el comienzo de la segunda parte. Un partido muy sufrido en el que Xavi nos dio la tranquilidad en el minuto noventa, cerrando el resultado y nuestro pase a la gran final por 3-1.

Contra todo pronóstico, nos enfrentamos a la revelación del torneo, Japón, que derroto a la Uruguay de Forlán en semifinales. Hicimos un partido muy completo, demostrando nuestra superioridad desde el inicio.  A la media hora ya íbamos ganando 3-0, con goles de Barkero y dos de Couñago, que le serviría para ser pichichi del mundial. Gabri en la segunda parte, cerraba la goleada.

Al final de los 90 minutos, por primera vez en la historia, una selección española de futbol, quedaba Campeona del Mundo. Muchos recuerdos de ese mes en Nigeria, grandes compañeros, grandes amigos y grandes campeones. Todos y cada uno de los componentes de esa expedición siempre estarán en mi recuerdo.